Les Néerlandais de France: 7. Franck Verlaat

Ils ont marqué l'histoire du championnat de France ou l'ont simplement fréquenté, ils sont Néerlandais et nous les avons aimé ! Septième épisode : Franck Verlaat.

Verlaat est né à Haarlem en 1968. Petite ville sympa de Hollande, Harlem, pas franchement le Bronx, situé non loin d’Amsterdam. Du coup, le petit Franck fait sa formation à l’Ajax et y signe son premier contrat pro. Il évoluera sous la mythique tunique rouge et blanche durant trois saisons mais alignant seulement dix-sept apparitions. Ce qui marque cette période ajacide, c’est surtout le parcours européen de l’Ajax lors de la saison 1986-1987. Le club d’Amsterdam atteint la finale de la Coupe des Coupes et laissent sur le bord de la voie les Allemands du Lokomotiv Leipzig. 1-0, but de Van Basten. Verlaat, âgé de dix-neuf ans, est titulaire ce soir de mai au stade olympique d’Athènes. Alignés à ses côtés, le grand Marco donc, mais aussi des joueurs tels que Rijkaard, Rob Witschge, Aaron Winter ou Dennis Bergkamp, le tout sous la direction de Monsieur Cruyff. Bref, une équipe qui avait de la gueule…

Le jeune Franck (il a vingt et un an) choisit l’exil. Bye bye Amsterdam et ses canaux, direction la Suisse pour le longiligne défenseur (1 mètre 87), plus précisément Lausanne Sport. En trois saisons, Verlaat va gagner en maturité alignant les performances de bon niveau. Plus d’une centaine d’apparitions, une quinzaine de buts, le Néerlandais devient l’une des idoles du Stade de la Pontaise même si le club ne remporte pas le moindre titre. Bien évidemment, il attire la convoitise de clubs plus huppés.

C’est ainsi que le Batave pose ses valises sur les bords de l’Yonne. Guy Roux, vieux roublard, a senti tout le potentiel du joueur. Verlaat signe donc à l’aube de la saison 1992-1993 à l’AJ Auxerre. Lors de cette première saison, le natif d’Haarlem s’impose rapidement comme une pièce maîtresse de la défense bourguignonne. Le monsieur brille aussi bien par sa puissance physique, son jeu de tête que son professionnalisme. Bref, il a la classe et le public l’aime. Le club finit sixième et se qualifie pour la coupe de l’UEFA.

L’Europe justement, parlons-en ! L’AJA atteint cette saison-là les demi-finales de la coupe de l’UEFA. Les Français sont stoppés par le Borussia Dortmund au terme d’un match entré dans la légende. Les Auxerrois, vaincus à l’aller 2-0, dominent les Allemands. Corentin Martins ouvre le score dès la septième minute. C’est Verlaat lui-même qui inscrit le second but. Prolongations. Le Néerlandais est à deux doigts d’envoyer Auxerre en finale. A la 110ème minute, sa tête est repoussée sur la ligne par un défenseur de Dortmund. La décision se fera aux pénos. Aucun des dix premiers tireurs ne tremble. Les gardiens, Klos côté allemand et Charbonnier côté français, sont impuissants. Se présente le sixième tireur auxerrois, Mahé (pas Christophe, Stéphane…). Les Allemands viennent de transformer leur sixième tentative. Mahé frappe, Klos se lance du bon côté, arrêt. Auxerre est éliminé.

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La saison suivante, 1993-1994, l’AJA réalise l’une de ses plus belles saisons. 3ème au classement de la division 1. Verlaat forme avec Alain Goma, Stéphane Mahé et Franck Silvestre l’une des défenses les plus solide de l’Hexagone Toutefois, c’est surtout la victoire finale en coupe de France, la première du club, qui reste dans les mémoires. Victoire sur Montpellier, le score est sans appel, 3-0. Les buts sont signés Saïb (17ème), Baticle (48ème) et Martins (86ème). Par contre, l’Europe ne sourit pas aux hommes de Guy Roux, élimination dès le premier tour par les Espagnols de Tenerife.

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Verlaat porte une année supplémentaire le maillot blanc auxerrois. Au cours de la saison 1994-1995, Auxerre décroche encore une place européenne, les Bourguignons finissent quatrièmes. Au niveau européen, Auxerre s’incline en quart de finale face à Arsenal, futur finaliste malheureux. Le grand Franck est toujours un indéboulonnable titulaire dans l’arrière-garde bourguignonne. Toutefois, l’aventure prend fin. Verlaat aura disputé cent neuf rencontres pour l’AJA avant de passer le Rhin et signer en Bundesliga, à Stuttgart. A noter que c’est aussi en 1995 que le joueur connaît sa seule et unique sélection sous le maillot orange de sa sélection nationale.

Verlaat évolue durant cinq saisons à Stuttgart, foulant à cent quatre reprises les vertes pelouses du pays de la choucroute. En 1997, il remporte sa seule palme d’honneur teutonique, la coupe d’Allemagne. La saison 1999-200 le voit effectuer un retour au pays. Amsterdam l’accueille à bras ouverts pour une courte saison avant un nouvel exil. Cette fois-ci, Verlaat opte pour le championnat autrichien. Une saison à l’Austria Vienne puis trois à Strum Graz, saisons qu’il dispute à chaque fois comme titulaire. Au terme de la saison 2006-2007, Verlaat raccroche les crampons, il a 39 ans bien tassés !

Bises à Mister Valentine !

Ajax